La ley federal tiene como objetivo aumentar las verificaciones de antecedentes en las ventas privadas de armas

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Una ley federal sobre armas aprobada el año pasado le dio a la administración Biden una nueva y poderosa herramienta para aumentar las verificaciones de antecedentes sobre las ventas “privadas” de armas de fuego. ¿Lo utilizará la administración?

Por Serge F. Kovaleski y Glenn Thrush

Acababa de comenzar otra semana escolar en la Central Visual and Performing Arts High School de St. Louis cuando Orlando Harris, armado con un rifle estilo AR-15 recientemente comprado y 600 cartuchos de munición, irrumpió en el edificio con una declaración: “Estás ¡Todos van a morir!

Harris, un graduado de la escuela de 19 años, abrió fuego esa mañana de octubre, matando a Alexzandria Bell, de 15 años, y a Jean Kuczka, un profesor de educación física de 61 años. Más de media docena de personas resultaron heridas antes de que la policía matara a tiros al pistolero en una habitación del tercer piso donde se había atrincherado.

Harris había luchado contra problemas de salud mental tan graves que su familia lo había internado más de una vez, lo que provocó un rechazo automático en el sistema federal de verificación de antecedentes cuando intentó comprar un arma en un comerciante autorizado 16 días antes del tiroteo. Pero Missouri es uno de los 29 estados que no exigen verificación de antecedentes para las ventas privadas. Entonces, el Sr. Harris encontró un arma navegando por el sitio en línea Armslist.

La ley federal requiere verificaciones de antecedentes solo para compras realizadas a través de aproximadamente 80,000 empresas que venden, envían, importan o fabrican armas con licencia a través de la Oficina federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos. Los vendedores privados sin licencia, por el contrario, pueden vender legalmente sus productos en ferias de armas, fuera de sus casas y, cada vez más, a través de plataformas en línea como Armslist, que conecta a compradores con vendedores.

La creciente laguna digital está causando alarma entre los defensores del control de armas y algunos de aquellos cuyos familiares fueron atacados con armas poderosas compradas con relativa facilidad en línea.

"No es como vender la radio de un coche", dijo en una entrevista el padre de Alexzandria, Andre Bell. "Es un arma".

Pero el panorama regulatorio podría estar cambiando. Los demócratas del Senado, bloqueados durante mucho tiempo en sus intentos de exigir verificaciones de antecedentes universales, negociaron una disposición en la Ley Bipartidista de Comunidades Seguras, promulgada el año pasado, que se espera que aumente enormemente el número de verificaciones de antecedentes en el mercado no regulado de armas.

Las regulaciones requeridas para poner en vigor la nueva ley, que se espera que se publique pronto, requerirían que cualquier persona que obtenga ganancias vendiendo armas de fuego obtenga una licencia federal y realice verificaciones de antecedentes.

Anteriormente, a los traficantes se les exigía unirse al sistema federal sólo si obtenían su principal medio de vida de la venta de armas. No registrarse conlleva una pena de hasta cinco años de prisión y 250.000 dólares en multas.

La nueva medida es un intento por primera vez de regular a comerciantes como Armslist, Florida Gun Trader y GunBroker.com, un mercado en línea responsable de vender decenas de miles de armas en Estados Unidos cada año.

En marzo, el presidente Biden incluyó la rápida implementación de la disposición en una orden ejecutiva sobre política de armas. Altos funcionarios del Departamento de Justicia y la ATF han estado trabajando en estrecha colaboración con la Casa Blanca para redactar las regulaciones, con miras a la segunda mitad de 2024.

Las regulaciones podrían establecer un número umbral de transacciones que definiría a un comerciante; Los grupos de control de armas esperan verlo con cinco ventas al año o menos. Las reglas estarán respaldadas por un renovado impulso para procesar a las empresas que se nieguen a registrarse, accediendo a registros bancarios, arrendamientos de unidades de almacenamiento y otros gastos asociados con la gestión de un negocio de armas no registrado.

Si bien la ley no incluye ninguna referencia explícita a las ventas de armas en línea, los legisladores dicen que es su mejor oportunidad para imponer salvaguardias mínimas al porcentaje de ventas en rápido crecimiento que se realizan a través de minoristas en Internet.

"La mayoría de la gente todavía piensa que la mayoría de los comerciantes sin licencia operan en ferias de armas, pero en realidad esa es una idea pasada de moda", dijo el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut y defensor desde hace mucho tiempo del control estricto de las armas. "La verdadera área de crecimiento en las ventas de armas de fuego son las ventas en línea a través de sitios como Armslist".

Armslist, el más conocido de los puestos de comercio de armas en línea, fue fundado en 2007 por dos estudiantes universitarios del área de Pittsburgh que buscaban llenar un nicho de mercado creado cuando Craigslist prohibió la venta de armas de fuego. Desde el principio, el modelo de negocio de la empresa no implicó realmente vender armas, sino crear un mercado virtual.

Se pide a los visitantes que acrediten que son mayores de 21 años, que indemnizarán a la empresa por los daños y perjuicios y que no utilizarán Armslist para "ningún propósito ilegal". No hay ninguna mención específica de factores descalificantes según la ley federal, como antecedentes penales, internamiento involuntario en una institución mental, antecedentes de abuso doméstico o uso de drogas.

El sitio no recibe ningún recorte de las ventas. Inicialmente, sus fundadores tenían la intención de vender publicidad, pero la empresa ha ido cambiando gradualmente de una plataforma gratuita basada en publicidad a un modelo de pago por venta basado en membresías premium de entre 6,99 y 30 dólares al mes, refiriéndose en su sitio web a “el nunca- poner fin a los ataques legales a Armslist” que, según afirma, ha hecho que sea más difícil mantener a flote el sitio.

Uno de esos casos legales involucró a la familia de un comandante de la policía de Chicago, Paul Bauer, un veterano de 31 años en el departamento.

En la tarde del 13 de febrero de 2018, Bauer persiguió a Shomari Legghette, un delincuente descrito por su propio abogado como “un traficante de drogas desde hace mucho tiempo que habitualmente usaba chaleco antibalas y portaba un arma para protegerse”, hasta una escalera. Legghette sacó una Glock de 9 milímetros y disparó una ráfaga fatal de balas a la cabeza, el cuello y el pecho del oficial.

El arma fue rastreada hasta una publicación de Armslist en 2017 y un prolífico vendedor en la plataforma: Thomas Caldwell, un veterano militar de Wisconsin que, según documentos judiciales, describió su obsesión por vender armas de fuego como una “adicción”. La Glock fue una de las 13 armas vendidas por Caldwell que las autoridades policiales recuperaron en la escena del crimen. (El arma utilizada para matar al Sr. Bauer se vendió inicialmente a otra persona y finalmente llegó a las manos del Sr. Legghette).

En septiembre de 2018, Caldwell se declaró culpable de participar en el negocio de venta de armas sin licencia (uno de los pocos casos de este tipo presentados incluso antes del cambio en la ley) y fue sentenciado a poco más de tres años de prisión.

En un correo electrónico, Caldwell no se refirió a su propio papel, pero criticó al juez de su caso, James D. Peterson, del Tribunal Federal de Distrito para el Distrito Oeste de Wisconsin, por tener lo que él consideraba un sesgo anti-armas.

“Al juez en la horca simplemente no le importaba mientras ganaran los radicales de izquierda”, escribió.

Numerosos delitos se han relacionado con armas compradas a través de Armslist, entre ellos la muerte a tiros de una mujer en 2018 por parte de su ex marido cerca de Appleton, Wisconsin; un tiroteo masivo en 2012 en un spa en Brookfield, Wisconsin; y el asesinato de una mujer en 2011 en el área de Chicago. Ninguno de los compradores se sometió a una verificación de antecedentes.

"Imagínese si la TSA tuviera dos líneas de seguridad: una en la que lo examinan y otra en la que no", dijo John Feinblatt, presidente de Everytown for Gun Safety, que ha presionado para cerrar el vacío legal de las ventas privadas.

Muchas demandas contra Armslist han sido desestimadas. El mes pasado, la Corte de Apelaciones del Séptimo Circuito de Estados Unidos confirmó la desestimación previa de dos demandas (una de ellas presentada por la familia del Sr. Bauer) en Wisconsin. El tribunal determinó que Armslist no era responsable porque no era un traficante de armas, sino un mercado.

Jonathan Gibbon, que dirige Armslist, no respondió a las solicitudes de entrevista.

Pero señaló en una moción legal de 2019 que los usuarios del sitio podrían tener razones legítimas para evitar a los distribuidores con licencia federal, incluida la “conveniencia” y la cuestión “filosófica” de “pedir aprobación gubernamental” para comprar un arma.

En un podcast reciente, Gibbon instó a sus usuarios a “denunciar a los delincuentes reales” que descubrieron en el sitio.

La mayoría de las armas vendidas por traficantes de armas sin licencia nunca terminan siendo utilizadas en delitos.

Nadie sabe con certeza cuántas armas se venden fuera del sistema de verificación de antecedentes. Una encuesta realizada en 2015 entre aproximadamente 1.600 propietarios de armas encontró que el 22 por ciento de los propietarios de armas informaron que habían obtenido armas de fuego durante los dos años anteriores sin ser examinados, así como la mitad de los que habían comprado armas de manera privada, en algún lugar que no fuera una tienda o casa de empeño. .

Muchos tiroteos masivos recientes han involucrado armas compradas con verificación de antecedentes a través de distribuidores con licencia federal. De 1966 a 2019, el 77 por ciento de los sospechosos de tiroteos masivos obtuvieron legalmente algunas de sus armas, según una encuesta compilada por el Instituto Nacional de Justicia.

Y muchas ventas no reguladas todavía se realizan fuera de línea. Algunos son decididamente de baja tecnología.

En mayo, un jurado federal de Pensilvania condenó a un productor lechero amish llamado Reuben King por dedicarse al negocio de venta de armas de fuego sin licencia después de vender nueve armas a investigadores encubiertos.

Su piso de ventas era un granero en su propiedad: las autoridades policiales descubrieron alrededor de 600 armas largas, muchas de ellas marcadas con etiquetas de precio, dispuestas sobre mesas.

Su abogado, Joshua G. Prince, dijo que King vendía principalmente a otros amish que no podían comprar a comerciantes autorizados porque su fe les impedía posarse para las fotografías necesarias para obtener la identificación emitida por el gobierno. Prince argumentó sin éxito que el gobierno no había establecido una “línea clara” que diferenciara a un comerciante casual de un comerciante con fines de lucro.

La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos presenta un número relativamente pequeño de casos de este tipo cada año. E incluso con los nuevos cambios a la ley, los fiscales todavía tienen que demostrar que los comerciantes operaron intencionalmente un negocio ilegal, y se han mostrado reacios a presentar acusaciones a menos que las pruebas sean abrumadoras.

Un ejemplo reciente: en 2021, los agentes entregaron a Armani Morris, un traficante de armas sin licencia que opera desde una ciudad al sur de Dallas, una carta de cese y desistimiento. Lo leyó, pero dijo que no quería firmarlo.

En enero, Morris se declaró culpable de dirigir un negocio ilegal de armas y fue sentenciado a más de cuatro años de prisión después de que los fiscales presentaran pruebas de que gastó alrededor de 24.500 dólares para comprar más de 50 armas de fuego para revenderlas con fines de lucro, incluida una pistola de 9 milímetros. equipado con un mecanismo que le permite operar como una ametralladora.

Tom Chittum, ex alto funcionario de la ATF, dijo que había “riesgos al trazar líneas claras” en torno al número de ventas que podía realizar un comerciante sin licencia, lo que podría alentar a los comerciantes ilegales a dispersar las ventas a través de sustitutos que mueven tres o cuatro armas al año.

Otros, incluido el senador Chris Murphy, un demócrata de Connecticut que redactó la disposición de la ley de 2022, están presionando a la administración Biden para que establezca un umbral bajo y específico. "Todo el mundo está de acuerdo en que esas personas deberían realizar verificaciones de antecedentes", dijo.

Pero las leyes son tan efectivas como su aplicación. Lo notable del tiroteo en la escuela de St. Louis no es sólo lo que salió mal, sino también lo que salió bien.

El 8 de octubre, aproximadamente dos semanas antes de atacar la escuela, a Harris se le impidió comprar un arma en una tienda autorizada en St. Charles, en las afueras de la ciudad, dijo la policía. El Sr. Harris figuraba en una categoría prohibida en el sistema federal de verificación de antecedentes: “Adjudicado con deficiencia mental/internado en una institución mental”.

Su estado se ingresó en el sistema en diciembre de 2021, según tres altos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que hablaron bajo condición de anonimato.

La familia del Sr. Harris lo había internado en ocasiones por problemas de salud mental, dijeron los investigadores, una de las razones más comunes para suspender la compra de armas durante las verificaciones de antecedentes.

Fue en este punto que Harris recurrió a Armslist, según dos de los altos funcionarios, donde consiguió comprar un rifle semiautomático; La ley de Missouri no exigía que el vendedor lo examinara y la persona quedó absuelta de cualquier delito. Un abogado de Armslist no hizo comentarios sobre el incidente.

Las autoridades tuvieron una última oportunidad para detener al Sr. Harris. El 15 de octubre, su madre, al descubrir que su hijo había logrado obtener un arma, contactó a la policía.

Los agentes que acudieron retiraron el arma. Pero la policía lo retuvo sólo durante unas 48 horas, dijo uno de los altos funcionarios.

Un portavoz de la policía dijo a los periodistas días después del tiroteo que la policía había devuelto el arma a un adulto no identificado conocido por la familia que “podía poseerla legalmente”.

En ese momento, la policía debería haber sabido que Harris tenía prohibido, según la ley federal, comprar o poseer un arma.

El FBI había enviado a las autoridades locales, incluida la policía de St. Louis, una notificación requerida de que Harris no había pasado la verificación de antecedentes federal, con una recomendación estándar de que la policía se comunicara con la ATF si se requería alguna “acción” adicional, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.

De alguna manera, el rifle terminó nuevamente en manos del Sr. Harris.

Después del ataque, un portavoz del Departamento de Policía dijo que los agentes habían devuelto el arma porque no tenían autoridad legal para confiscarla ni siquiera “temporalmente”. Missouri no tiene una ley de “bandera roja” que permita a los familiares o las autoridades solicitar una orden judicial para evitar que una persona que experimenta una crisis de salud mental acceda a armas de fuego.

Missouri prohíbe que las personas “actualmente declaradas mentalmente incompetentes” posean un arma. Pero no está claro si la policía, que recientemente se negó a discutir los detalles del caso, citando una investigación en curso, consideró utilizar ese estatuto.

Joe Kuczka, hijo del maestro muerto en el tiroteo, dijo que aparentemente la familia de Harris había “tratado de hacer lo correcto”.

“Sabían que tenía un problema de salud mental y trataron de quitarle el arma”, dijo. "Pero no funcionó".

Adam Goldman contribuyó con el reportaje. La investigación fue aportada por Susan C. Beachy, Kirsten Noyes, Jack Begg y Alain Delaquérière.

Serge Kovaleski es periodista de investigación de la Oficina Nacional. Se unió a The Times en 2006 y formó parte del equipo que recibió el Premio Pulitzer de Noticias de Última Hora en 2009 por la cobertura del escándalo de prostitución de Eliot Spitzer. Más sobre Serge F. Kovaleski

Glenn Thrush cubre el Departamento de Justicia. Se unió a The Times en 2017 después de trabajar para Politico, Newsday, Bloomberg News, The New York Daily News, The Birmingham Post-Herald y City Limits. Más sobre Glenn Thrush

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